Álvaro Ponce: la construcción del Nacional campeón de la Liga Uruguaya, la hegemonía ante Peñarol y la destrucción de la era ganadora de Vidal-Sims

Ponce llegó a Nacional en diciembre de 2022 para reemplazar a Gonzalo Fernández.

Antes, en la Liga, había estado al frente de Olimpia, tuvo un buen pasaje por Goesy luego estuvo al mando de Defensor Sporting.

A los tricolores llegó tras ganar su primer título con Cordón, en El Metro.

En su primera temporada al frente de Nacional eliminó en semifinales a Biguá (3-2) que apostaba fuerte por un tricampeonato con las figuras de Santiago "Pepo" Vidal y Donald Sims. Luego cayó en las finales contra Hebraica Macabi.

"Esta fue la segunda vez que pude elegir el equipo y lo armé pensando en tener un equipo joven, con hambre de gloria que nos permitiera ejecutar una filosofía de juego diferente a lo que se plantea en Uruguay con dinámica tanto en defensa como en ataque como para poder diferenciarnos del resto", expresó.

Se mantuvieron en el equipo Patricio Prieto, Gastón Semiglia y Sebastián Ottonello y llegaron como fichas nacionales Mateo Sarni, en su segundo pasaje por el bolso, Bernardo Barrera y Gianfranco Espíndola.

Como extranjeros llegaron el dominicano James Feldeine y el chileno-estadounidense Manny Suárez, además del venezolano Néstor Colmenares, pívot con buenos pasajes por Trouville y Goes.

La epopeya internacional de Nacional

Nacional comenzó su camino 2024-2025 jugando en Osorno la fase de grupos de la Liga Sudamericana.

"La Liga Sudamericana fue como tener una mini pretemporada exigente, con partidos internacionales que nos permitió unir al equipo con 10 días de concentración, un viaje internacional y la posibilidad de ver que el equipo mostraba buenas sensaciones. Ahí nos dimos cuenta que algo grande podía pasar", expresó el DT.

Ponce habla en plural para sumar a quienes integran el cuerpo técnico: el asistente Federico Álvarez, que el año pasado era el ayudante de Germán Cortizas en Aguada, el segundo asistente Andrés Antúnez, un exjugador de formativas de Nacional, el preparador físico Rodrigo Durante, exjugador de Nacional en fútbol sala, el doctor Hernán López y el kinesiólogo Matías Rodríguez. El equipier es Pablo Rodríguez, hijo del exfutbolista tricolor Damián Rodríguez.

Nacional ganó el grupo de Liga Sudamericana y organizó el Final 4 en Paysandú donde derrotó a Defensor Sporting en semis y a San Lorenzo en la final para ganar el primer título internacional de su historia.

El básquetbol uruguayo llevaba 17 años sin ganar a nivel regional tras la conquista de Uruguay del Campeonato Sudamericano de Clubes de 2008.

Ningún equipo había ganado la Liga Sudamericana, creada en 1996 y donde solo el Aguada del mejor Leandro García Morales había llegado a la final, en 2013, perdiéndola en el Palacio Peñarol ante Uniceubb de Brasil.

La campaña de Nacional en la Liga Sudamericana de Básquetbol

La hegemonía clásica ante Peñarol

"Desde el día uno en Nacional me hicieron saber que los clásicos con Peñarol son un campeonato aparte. Por suerte al mes jugamos el primero y lo ganamos (9 de enero de 2023, 79-76 en cancha de Unión Atlética). En los tres años nos fue bien contra Peñarol y en las dos últimas temporadas nos tocó ganarles a los equipos con el mayor presupuesto histórico de la Liga", contó el entrenador.

Ponce tomó el joven historial de clásicos de básquetbol entre Nacional y Peñarol 3-1 a favor del aurinegro y con un aplastante 6-2 lo transformó en 7-5 a favor del tricolor.

La imponente Liga Uruguaya

Nacional comenzó la temporada con una imponente racha de 14 triunfos consecutivos superando el mejor arranque de Liga, que estaba en manos de Malvín, luego empatado con Hebraica Macabi, con 12.

Entre la Sudamericana y la Liga local, Nacional llegó a estar 20 partidos invicto, algo inédito para su historia.

14 partidos de liga uruguaya, malvín era 12 y le agregamos el fial fou 20 partidos invicto.

Una carrera de resistencia con destino Gloria

Un desgarro en el posterior de Colmenares (37 años), que lo tuvo un mes y medio afuera de las canchas, llevó a Nacional a cambiarlo por el panameño Ernesto Oglivie, que había sido buena figura en el Hebraica Macabi campeón 2022-2023, en finales ante Nacional.

Manny Suárez, de excelente Sudamericana, estuvo cinco semanas afuera por el nacimiento de su hija y al volver se rompió los meniscos. Los presididos por Luis "Gallo" López apostaron por el joven brasileño Maozinha, quien en las finales comenzó muy mal pero en las dos últimas terminó siendo uno de los bastiones del equipo.

Para colmo de males, en la primera final James Feldeine sufrió una distensión muscular. Se lo esperó una final más. Entró cuatro minutos y se fue, desgarrado.

Ahí se repatrió a Michael Smith que había jugado la Liga 2023-2024 con Nacional fracturándose el cúbito y llegando con lo justo a recuperarse para jugar las semifinales con Aguada que ganó 3-2 la serie.

Contra eso también tuvo que jugar el Nacional de Ponce: Aguada le había ganado todos los cruces de playoffs desde 2018 hasta la temporada pasada: cuatro semifinales, tres de ellas consecutivas, y un play-in.

"Feldeine era nuestro mejor jugador por características deportivas y humanas, era irremplazable y lo sufrimos. Smith llegó un miércoles de noche y el jueves jugó su primera final, es cierto que le costó insertarse en el juego en las dos primeras finales, por una cuestión lógica, pero terminó demostrando lo gran jugador que es y por qué entre las ligas de México, Brasil y ahora Uruguay tiene ocho series finales jugadas y ninguna perdida".

"Con Prieto y Sarni armamos la mejor dupla defensiva de la Liga, capaces de defender a los mejores perímetros. Mucho se habla en el básquetbol del que erra en los partidos decisivos y poco se dicen de los que lo defienden. A Sims se lo defendió siete finales con una intensidad tremenda. No es fácil jugar tantos partidos con marcadores que se van turnando contra la misma referencia", valoró Ponce.

La era Vidal-Sims, ganadores de dos títulos con Biguá y uno con Aguada, volvió a chocarse con el Nacional de Ponce, el único equipo que pudo impedirles llegar o ganar el título de Liga en cinco temporadas.

Ponce es biólogo y mientras dirigió a Olimpia y Goes trabajó en la Dirección Nacional de Medio Ambiente (Dinama). "Ahora hago solo consultorías para estar todo el tiempo metido en el básquetbol. El último trabajo que agarré fue de cuatro meses y con la condición de terminarlo antes del arranque de los playoffs".

Nacional campeón. Contra un Aguada ganador y con ventaja de 3-1. Contra las reconstrucciones que tuvo que hacer a mitad de camino. Con un DT de perfil bajo que armó un equipo con inteligencia y cuyo proceso de trabajo le permitió al bolso cerrar una temporada inolvidable.